Marie King a cinquante-neuf ans, est fraîchement divorcée, et mène une vie assez conventionnelle dans un quartier résidentiel de Sydney. Maintenant que ses trois enfants ont quitté le foyer, elle consacre la majeure partie de son temps à l'entretien de son jardin. Elle boit peut-être aussi un peu trop... Mais elle n'a pas réduit son train de vie fastueux, ses économies s'amenuisent et elle est bientôt contrainte de mettre en vente la maison "familiale". Un soir, après avoir pris quelques verres en ville, Marie entre dans un salon de tatouage. Elle en ressort moins d'une heure plus tard avec une rose dessinée sur l'omoplate. La transgression, le sentiment de se libérer du monde corseté et étouffant dans lequel elle a toujours vécu l'électrisent. C'est le premier tatouage d'une longue série, et le début d'une amitié avec Rhys, une jeune artiste qui lui fait découvrir une autre facette de Sydney et une nouvelle culture. Confrontés au changement soudain de personnalité de leur mère, les enfants de Marie s'inquiètent. Ses amis des beaux quartiers, eux, ne la comprennent plus. Qu'importe, elle n'a plus les moyens - ni l'envie - de frayer avec eux. Et rien ne l'empêchera de reprendre le contrôle de son existence.

Comparé aux «Corrections» de Jonathan Franzen lors de sa parution, «L'Encre vive» est un magnifique portrait de femme en quête d'identité, doublé d'une radiographie sans concession de la société australienne contemporaine.