Abordant l'étude des utopies en préparant un cours de sociologie pour ses étudiants de la Faculté des lettres et des sciences humaines de Montpellier, Jean Servier a découvert, grâce à sa formation première d'ethnologue, qu'il y avait là autre chose qu'une anthologie des voyages imaginaires. Pour lui, le thème de la Cité radieuse, repris à toutes les époques de l'histoire, exprime, en symboles à peine voilés, les rêves de l'Occident, ou plutôt un rêve unique, apaisant, de retour à la quiétude des origines - au sein maternel -, le refus d'un présent angoissant. Dans l'ombre, les mouvements millénaristes, plus tard les révolutions, marquent par d'autres symboles l'espoir de ceux qui attendent de la violence la vraie Cité des Égaux enfin réalisée sur Terre. Mieux qu'une histoire, ce livre est une réflexion sur l'histoire, une clef pour comprendre notre monde moderne.