L'histoire de l'immigration, depuis la fin du XIX^e siècle jusqu'à nos jours. L'étude développe différents angles d'approche : démographique, économique et social, juridique, politique, militaire, sanitaire - autant du point de vue de la population d'accueil que des nouveaux arrivants. Le poids de la conjoncture, liée aux alternances de prospérité économique et de crise, de paix et de guerre, de stabilité et de mutation, fait l'objet d'une attention particulière, de même que sont étudiées de près les relations entre Français et étrangers, la vie quotidienne, les processus d'intégration. L'un des intérêts majeurs de ce livre est d'éclairer les processus ayant conduit à la situation actuelle.
De la fin du XIX^e siècle à 1914: la mise en route. 1914-1918: étrangers et coloniaux à l'aide de la France. La grande vague migratoire des années Vingt. La vie quotidienne dans l'entre-deux-guerres. Les années Trente: le temps des crises. Les étrangers pendant la Deuxième Guerre mondiale. Drames et héroïsmes. 1940-1945. La reprise de l'immigration: 1954-1974. Les étrangers, une population malmenée par la crise depuis 1974. Les réponses politiques aux inquiétudes de l'opinion depuis 1974. Les immigrés en devenir.