Ce roman commence pendant la révolution de février 1848 et se termine peu après le coup d'État de Louis Napoléon Bonaparte de décembre 1851. C'est par les yeux d'un ouvrier de Clamecy que nous découvrons ces événements et la dure vie de ses compagnons flotteurs, qui charrient des millions de bûches de bois des forêts du Morvan vers Paris. Une partie d'entre eux n'acceptent pas leur condition, et l'instauration de la République en février 1848 fait naître en eux l'espoir. Leur combat rencontrera certains succès, mais aussi des déceptions, et se heurtera à la puissance des nantis, à la force de la répression. Mais cette lutte ouvrira la porte aux idées d'un monde meilleur.