Fidèle témoin de l'ère Meiji et figure de proue du naturalisme japonais - il voue, entre autres, une admiration sans borne à Maupassant - Tayama Kataï décrit dans ce roman semi-autobiographique la passion inassouvie d'un maître de lettres pour son élève à la détermination et aux moeurs éminemment modernes. Culpabilité, jalousie et renoncement constituent le coeur de ce récit, réflexion sur le métier d'écrivain autant que peinture d'un Japon en pleine évolution.