Les cinq nouvelles qui composent ce recueil retracent toutes l’histoire d’un conflit, avant que Tchékhov ne nous en rappelle in fine la seule issue. Qu’il s’agisse du destin d’un infirmier fasciné par ses voleurs, de la genèse de la haine qui oppose un médecin et son visiteur, du procès d’un homme soupçonné d’assassinat, d’une violente dispute entre père et fils ou de deux malades souffrant ensemble sur un bateau militaire, Tchékhov décrit avec une précision clinique les mécanismes qui voient naître les inimitiés, rendent insolubles les dilemmes et jettent les hommes les uns contre les autres, fermement convaincus de leur bon droit.