Ellen Foster, onze ans, nous raconte sa vie entre sa mère malade et dépressive, son horriblepère alcoolique qui terrorise Ellen et sa mère, finissant par pousser cette dernière au suicideA la mort de sa mère, suivie assez rapidement par celle de son père, Ellen est ballottée dfoyer en foyer, chez sa grand-mère peu affectueuse, parfois à la limite de la maltraitancquand elle envoie la petite fille travailler dans les champs, chez son professeur de dessin oelle connaît un intermède paisible, puis chez sa tante et sa cousine, où les choses se passensi mal qu'un soir de Noël, Ellen décide tout bonnement de s'en aller. Elle a repéré à l'églisune femme entourée de plusieurs filles, elle sait que c'est une mère d'accueil, l'a observée ela juge très favorablement. C'est donc à sa porte qu'elle sonne un soir de Noël