L'histoire peut se résumer en quelques chiffres?: vingt-cinq années (1925-1950), dix kilomètres de rayon et la présence, dans ce tout petit territoire et ce court laps de temps, de dix-sept auteurs d'envergure nationale voire internationale, dont un prix Nobel, une médaille Fields, un prix Balzan, un prix Kyoto, un grand prix de poésie de l'Académie française, un prix de l'Académie des sciences morales et politiques, une médaille d'or du CNRS, un académicien, trois professeurs au Collège de France, trois enseignants à l'École des hautes études en sciences sociales, trois membres de l'École normale supérieure… C'est là une autre histoire du Chambon-sur-Lignon, qui ne recoupe que partiellement celle, devenue légendaire, du sauvetage des Juifs.
Pourquoi, comment un phénomène aussi exceptionnel dans l'histoire intellectuelle et culturelle de la France a-t-il pu se produire?? C'est à l'élucidation de cette énigme qu'est consacré le présent ouvrage, agrémenté de nombreux témoignages, d'éclairages dus à d'éminents spécialistes, ainsi que de nombreuses illustrations.

Nathalie Heinich, sociologue au CNRS, est l'auteur de nombreux ouvrages de recherche sur l'art, l'identité, les valeurs et l'histoire des sciences sociales. Elle est également l'auteur de deux récits autobiographiques évoquant la région du Chambon?: Maisons perdues (éditions Thierry Marchaisse) et Une histoire de France (Les Impressions nouvelles).