Après trois ans d'absence, un jeune homme révolté revient dans le Moscou patriarcal et corrompu de 1820. Il y retrouve Sofia Pavlovna, son premier amour, qui a beaucoup changé. Il a sans doute eu tort de revenir...
L'oeuvre unique d'Alexandre Griboïédov (1790-1829) est une pièce exceptionnelle : une peinture sans pitié non seulement de la société de son époque, mais aussi de l'aveuglement des jeunes gens généreux, épris de liberté, qui rêvaient de la changer. Cette comédie qui finit mal est une des oeuvres les plus fortes et les plus noires du romantisme russe.
Interdite du vivant de l'auteur, Du malheur d'avoir de l'esprit a été copiée des centaines de fois sitôt achevée, et a circulé en Russie bien avant sa première mise en scène, en 1861. Depuis, cette pièce n'a cessé d'être jouée, et on ne compte plus ses répliques passées en proverbe dans la langue courante.