Ces 25 nouvelles sont l'oeuvre du jeune Tchekhov qui, au début de sa carrière littéraire, écrit pour gagner sa vie. Le lecteur devinera ici des larmes silencieuses, ces larmes invisibles qui vont tant caractériser toute son oeuvre. Avec aisance il passe du petit notable cupide au pauvre qui joue le noyé pour gagner quelques kopecks ou à l'amant hébergé par sa maîtresse sous les yeux de son mari. Il parle des êtres humains, observés minutieusement dans leur quotidien