Si Victor Hugo est connu pour ses engagements politiques, on réduit trop souvent ces derniers à des réactions indignées concernant des causes consensuelles (la défense de la liberté, le refus de l'injustice). À rebours de cette lecture traditionnelle, canonisée par l'institution scolaire, le pari de cet ouvrage est le suivant : il existe bien une pensée de Victor Hugo, qui est présente de manière diffuse dans son oeuvre littéraire (romans, poésie et théâtre) et dont le coeur est constitué par l'intuition d'une « Histoire » essentiellement tragique, mais qui, çà et là, offre tout de même aux êtres humains des opportunités d'actions transformatrices (« le progrès ») et quelques motifs d'espérer.