Au coeur d'un monde surpeuplé et dévasté par le changement climatique, Bea voit la santé d'Agnes, sa fille de cinq ans, se dégrader de jour en jour dans l'air irrespirable de la Ville. Pour la sauver, elle décide de gagner l'État Sauvage, ultime espace naturel préservé, où se prépare une étude sur l'adaptabilité des humains. Accompagnées d'une vingtaine de volontaires, Bea et Agnes vont apprendre à vivre dans le plus complet dénuement. La communauté essuie rapidement ses premières pertes, mais Agnes semble s'adapter merveilleusement à son nouvel environnement, pourtant hostile et dangereux.
Tandis que mère et fille renouent chaque jour un peu plus avec leurs instincts primaires, leur relation est mise à rude épreuve. Et Bea découvre bientôt avec amertume qu'il y a plusieurs façons pour un parent de perdre son enfant...
Sondant les limites de l'amour face à la force de la nécessité et de la survie, Diane Cook signe une dystopie écologique brutale et bouleversante, nous posant la plus essentielle des questions : l'Homme peut-il vraiment coexister avec la Nature ?