La première source d'inspiration de La Revue du MAUSS depuis son origine (en 1981-82) est le célèbre Essai sur le don (1925) de Marcel Mauss (l'héritier intellectuel de Durkheim), qui montrait en rassemblant tout le matériau ethnographique de son temps comment les sociétés premières ne reposaient pas sur le marché, le troc, le contrat ou le donnant-donnant mais sur ce que Mauss a appelé «la triple obligation de donner, recevoir et rendre».