Un jour de 2022, Daniel Schneidermann découvre, au musée de l’Armée, une photo d'atrocité coloniale, publiée dans L’Illustration : cinq têtes « indigènes » coupées. Cette image qui date de la conquête en 1891 du Mali et du Niger, alors dénommés le « Soudan français », marque un tournant : pour la première fois, grâce aux progrès de la photo, l’opinion peut visualiser la violence de la conquête. Auparavant, il n’était question que de faits glorieux, et de la mission civilisatrice de la France.

Période de construction de la Tour Eiffel, la « Belle Époque » fut aussi une étape décisive dans les conquêtes coloniales et leur cortège de massacres, à l’abri des regards du gouvernement et de la presse. Nombre de militaires et d’officiers y perdirent la raison, jusqu'au crime contre l’humanité.
Ce livre est une enquête sur la fabrique du déni à grande échelle, de cette époque à nos jours. Partant de cette image, l’auteur plonge dans la propagande coloniale de l’époque, en s'interrogeant sur sa propre ignorance, et sur la persistance actuelle d'une certaine indifférence blanche.
Cinq têtes coupées brosse la fresque d'une période refoulée, et le portrait de ces « héros » de la colonisation dont la popularité est aujourd'hui difficilement imaginable. Il analyse comment se construit l'occultation d'un événement historique. À l’heure où les ex-colonies s’émancipent vigoureusement de la Françafrique, n’est-il pas enfin temps de regarder ensemble cette histoire en face ?

Daniel Schneidermann est journaliste et créateur de l’émission « Arrêt sur images ». Spécialiste des récits médiatiques, il est notamment l’auteur de Berlin, 1933. La presse internationale face à Hitler (Seuil, 2018), qui a obtenu le prix des Assises du journalisme de 2019.