En 1892-1893, Lénine tint plusieurs conférences, dans les cercles ouvriers de Samara, contre les épigones du populisme russe qui s’étaient donné pour mission d’attaquer la conception matérialiste de l’histoire. Ces conférences lui fournirent le matériel pour la rédaction de Ce que sont les « Amis du peuple » au cours de la première moitié de 1894.
Sergueï Mitskevitch, militant depuis 1893 du cercle ouvrier de Moscou, écrivait dans ses mémoires : « Au cours de l’hiver 1893-1894, les revues libérales et libérales-populistes ont publié plusieurs articles contre les marxistes russes. Cette campagne n’a reçu aucune réponse de notre part dans la presse […]. Les livres de Plekhanov […] étaient dédiés à la lutte contre l’ancien populisme, contre Bakounine, Tkatchev et Lavrov, dont les idées n’étaient plus d’actualité ; leurs épigones avaient renoncé au populisme révolutionnaire et diffusaient les idées d’un populisme opportuniste et philistin. Les marxistes russes avaient besoin d’une œuvre qui réponde à ces attaques et dénonce leur contenu petit-bourgeois […] et cette œuvre parut […]. On peut dire que ce fut le Manifeste du marxisme révolutionnaire russe, le premier document-programme du bolchevisme. »
Dans Ce que sont les « Amis du peuple », Lénine prenait la défense du marxisme, illustrait ses fondements méthodologiques et scientifiques, et critiquait ses détracteurs en montrant les contradictions et le contenu idéologique de leurs thèses. Dans cette bataille théorique, Lénine ne se contentait pas de reprendre et d’expliquer les idées fondamentales du Capital de Marx. En se fondant sur celles-ci, il restaurait les outils théoriques pour une conception du parti basée sur la science.