À partir de la théorie cartésienne de l'erreur comme acte créateur à la rencontre de l'âme et du corps, Alain élabore une esthétique et une théorie de l'art qui constituent pour Canguilhem le point de départ d'une véritable étude philosophique du sujet et de ses opérations psychiques-corporelles.   Le livre reconstruit la recherche de Canguilhem depuis ce premier engagement dans l'esthétique d'Alain jusqu'à sa réflexion sur la normativité vitale comme un mouvement de pensée proprement philosophique : en passant par le tournant canguilhemien, la méditation classique sur le problème de la création et de l'erreur élaborée par la tradition idéaliste depuis Platon jusqu'à Descartes s'ouvre philosophiquement à la révolution darwinienne et se trouve par-là confrontée à un nouveau défi, penser la création et l'erreur dans l'initiative même du vivant.