Georges Duroy est un ancien sous-officier du 6e régiment des hussards ayant passé des années en Algérie, qui travaille dans les bureaux de la Compagnie des chemins de fer du Nord, à Paris. Très dépensier, il peine à joindre les deux bouts, mais retrouve par hasard un ancien camarade de régiment, Charles Forestier. Attristé par la situation de Duroy, Forestier, rédacteur au journal La Vie Française propose de l'engager comme journaliste et l'invite à une soirée mondaine chez lui. Forestier lui donne alors deux louis pour qu'il s'achète de nouveaux habits pour le dîner du lendemain, mais Duroy en dépense la moitié le soir même avec une prostituée, Rachel...