Pendant près de trente ans, en Angleterre et aux États-Unis, Frances Tustin s'est occupée, en tant que psychanalyste et psychothérapeute, d'enfants psychotiques. Son travail s'est alors centré sur l'autisme, un trouble d'autant plus complexe que les faits se placent souvent en dehors du champ verbal.À partir de descriptions cliniques, l'auteur a élaboré une classification - désormais de référence - des types d'enfermement autistique, a donné des exemples de traitements, et a défini un cadre thérapeutique pour les enfants autistiques : la seule façon de les aider, « c'est de plonger dans leur monde et d'en sortir avec une compréhension plus profonde de soi-même et de leurs problèmes ».