Grâce aux médias, on sait aujourd'hui que de nombreux enfants sont victimes de mauvais traitements. Mais les conséquences de la maltraitance pour la société n'ont été encore que fort peu étudiées. C'est de ce problème que traite le présent ouvrage. Non seulement il met en lumière la cruauté et l'hypocrisie qui ont marqué l'enfance de tous les tyrans de l'histoire, mais il montre aussi que le déni de leur souffrance a fait d'eux des massacreurs. Alice Miller explique comment le crime, aussi longtemps qu'il n'est pas reconnu et désigné en tant que tel, peut engendrer d'autres crimes. C'est à la description de cet engrenage et de son mécanisme, et à celle de la manière dont l'adulte répercute, dans sa famille et dans la société, les traumatismes subis dans son enfance, qu'elle se consacre dans tous ses livres.