Qui, de nos jours, contesterait que les symphonies de Beethoven, les concertos de Schumann et les sonates de Schubert sont des œuvres musicales ? L'on découvre pourtant dans cet ouvrage que penser la musique en termes d'œuvres ne va pas de soi et que l'œuvre musicale est un concept qui doit se lire en termes historiques. Cette enquête sur les origines de notre " musée imaginaire des œuvres musicales " retrace ainsi les développements esthétiques, musicaux, politiques et sociaux qui, à la fin du XVIIIe siècle, ont contribué à sa formation, puis à son institution. Pour répondre à l'inquiétude moderne sur la nature et les implications de la production d'œuvres dans le champ musical, Lydia Goehr revendique un concept d'œuvre ouvert, historique, immanent aux pratiques elles-mêmes. Il s'étend alors aux formes contemporaines de la musique désormais intégrées dans notre " musée ", comme celles de John Cage, en rébellion contre l'œuvre, et jusqu'aux genres tenus pour populaires, tel le jazz.