Josef von Sternberg est à l'origine d'une des carrières les plus accidentées de l'histoire du cinéma américain. Après des années d'assistanat, il tourna l'un des premiers films indépendants, claqua la porte de plusieurs plateaux, partit filmer en Allemagne, en Angleterre puis au Japon, découvrit Marlene Dietrich, fut monteur pour d'autres et directeur de la photographie pour lui-même, réalisa un peu partout des morceaux de films, dégringola plusieurs fois les marches de la gloire pour les remonter une à une. Il légua au cinéma un gisement de chefs-d'œuvre éblouissants, certains reconnus (L'Ange bleu, Morocco, Agent X27, Shanghaï Express, The Shanghai Gesture), d'autres oubliés (Les Damnés de l'océan) ou demeurés secrets (The Salvation Hunters, Fièvre sur Anatahan). Il a dépeint l'amour en ses états extrêmes, un désir aux abois pour lequel ses personnages, grandioses et misérables, se consument dans une grande parade enfiévrée. Cet ouvrage est un exercice d'admiration au sujet d'une œuvre parmi les plus farouchement insolites et tragiquement sensuelles jamais tournées à Hollywood.
Mathieu Macheret est critique de cinéma au Monde, membre du comité de rédaction des Cahiers du Cinéma et chroniqueur de l'émission Plan large sur France Culture.