« Ou? n'ai-je pas eu l'occasion d'aller ? Dans les fore?ts, dans les montagnes, dans les marais, dans les mines, dans la soupente du paysan... Et ou? que j'aie e?te?, quoi que j'aie lu ou entendu, je me souviens de tout avec nettete?. Il m'est venu l'ide?e d'e?crire... et j'ai commence? a? e?crire “de me?moire comme a? livre ouvert”... Voila? tout. »
Melnikov nous apprend ainsi comment est ne?e cette vaste fresque, conside?re?e comme l'un des monuments de la litte?rature russe. Melnikov-Petcherski de?crit les mœurs des vieux-croyants riverains de la Volga au milieu du XIXe sie?cle. Il est alle? lui-me?me aux sources, ses personnages sont peints d'apre?s nature. L'abbesse Manefa et Flenouchka ont existe?, et Patap Maximytch a pour prototype un millionnaire de Nijni- Novgorod, protecteur du raskol, schisme qui e?clata au XVIIe sie?cle, sous Alexei?, pe?re de Pierre le Grand.
L'ouvrage est compose? comme un poe?me e?pique, se?pare? en chants. L'action se de?roule entre Noe?l et la Penteco?te, et l'auteur y de?crit les travaux de printemps ou? les usages chre?tiens et pai?ens sont curieusement me?le?s. Les personnages sont hauts en couleur : privile?gie?s du raskol, paysans richissimes qui tiennent entre leurs mains toute la navigation de la Volga, abbe?s, mai?tres de maison diligents, mais aussi asce?tes, jeu?neurs, et tout le peuple des errants, des vagabonds, des pe?lerins, « n'ayant pas de ville dans le pre?sent, cherchant celle des Temps a? venir ».
Tous ces destins s'encheve?trent et la?-dessus vient se greffer un poe?me de l'abondance, un hymne a? l'amour, a? la nature, a? la joie de vivre.
Pavel Melnikov-Petcherski est ne? en 1819 a? Nijni-Novgorod. D'abord professeur de franc?ais, il abandonne l'enseignement en 1846 pour se consacrer aux missions et aux enque?tes concernant les vieux-croyants dont le charge le ministe?re de l'Inte?rieur. Ce n'est qu'a? la fin de sa carrie?re, a? partir de 1866, qu'il compose ses deux œuvres principales : Dans les fore?ts et Dans les montagnes. Il meurt a? Nijni-Novgorod en 1883.