Parue en 1843, l’Histoire de la conquête du Mexique de William Prescott a connu d’emblée un succès retentissant, qui ne s’est jamais démenti par la suite. Ce succès, il le doit tout autant à son sujet — le débarquement au Mexique d’une poignée d’aventuriers espagnols en 1519 et la conquête foudroyante de l’empire qu’ils découvrent — qu’à sa méthode historique avant-gardiste pour l'époque. Délaissant les travaux des historiens de son temps et se plongeant dans les sources archivistiques et les chroniques contemporaines de la Conquista (Las Casas, Bernal Díaz…), ayant lu avec avidité les travaux d’Alexander von Humboldt, il reconstitue minutieusement les événements qui vont conduire à la soumission puis à l’effondrement, en deux ans à peine, de l’Empire aztèque, tout en soulignant l’originalité et la richesse de la culture précolombienne.