Dans cet essai original, Patricia de Pas s'attaque à un sujet sensible : la dépression. Pour commencer, elle distingue les notions de dépression et de mélancolie puis les développe en analysant des oeuvres d'auteurs ou de personnages littéraires. Du fameux spleen de Baudelaire à la « mélancolie érotique » de Phèdre chez Racine, en passant par Goethe, Perec, Fernando Pessoa ou William Styron, Patricia De Pas dépeint les mille et un visages de la tristesse. Elle s'attache tout d'abord à définir cet insaisissable vague à l'âme puis à décrire ses causes et ses manifestations, en s'appuyant sur des extraits d'oeuvres, sur la médecine ou encore sur la psychanalyse.