La ligne de couleur se perpétue en dépit des lois qui prétendent l'abolir. Tantôt ostensible, tantôt discrète, elle varie selon l'époque et le lieu. De l'esclavage nord-américain à nos jours, en passant par l'« Émancipation », les lois de ségrégation Jim Crow, les luttes pour les droits civiques, les tensions entre Noirs et Blancs aux États-Unis n'ont jamais disparu. Au cours des années 1940, Abram Kardiner et Lionel Ovesey, deux psychiatres psychanalystes new-yorkais révoltés par la persistance des diverses formes du racisme dans leur pays, au Nord comme au Sud, mènent à bien une enquête visant à démontrer l'impact des discriminations sur la vie psychique des Noirs américains. Par une série d'entretiens cliniques approfondis, ils inaugurent auprès d'habitants de Harlem une approche psychodynamique qui intègre l'environnement social et politique oppressif dans l'étude des formations inconscientes et leurs stigmates. L'œuvre de Kardiner, connue en France notamment grâce à L'Individu dans sa société (1969) et Mon Analyse avec Freud (1978), acquiert ici une dimension associant psychanalyse, anthropologie et sociologie, et appelle à subvertir les hiérarchies raciales. Le regard savant et sans concession que les auteurs portent sur cette époque d'après-guerre éclaire l'actualité de nos sociétés confrontées à l'irréversible proximité des groupes humains.