En 1936, Walter Benjamin regroupe sous le titre "Allemands" vingt-cinq lettres tirées de correspondances du XIXème siècle allemand (de Lichtenberg à Nietzsche, des noms moins fameux y côtoient ceux de Goethe, Kant, Büchner et les frères Grimm, Hölderlin et Metternich), chacune précédée d'une brève introduction. Publié en Suisse sous un pseudonyme, le livre était destiné à passer dans l'Allemagne du IIIème Reich. Walter Benjamin espérait encore contribuer ainsi, si peu que ce fût, à sauver de l'anéantissement ce qui pouvait y subsister de l'esprit des Lumières, "comme un recours contre l'accélération catastrophique de l'histoire", selon la formule de Theodor Adorno.