Paru en 1974, cet essai est devenu un classique aussi bien de la philosophie que de la psychologie et des neurosciences. Nagel y analyse l’impossibilité d’expliquer objectivement la conscience et l’expérience subjective. Pour le montrer, il s’appuie sur notre incapacité à nous représenter le vécu des chauves souris qui se déplacent grâce à l’écholocation. Les sciences font donc face à une limite majeure : la subjectivité vécue humaine ou animale. Et l’éthique doit aussi tenir compte de cette sensibilité animale, qui oscille entre plaisir et douleur. En généralisant, Nagel s’interroge alors sur notre compréhension de l’univers, entre perspective scientifique et perspective subjective. Pour cela, il propose des pistes de recherche sur le lien entre la matière et l’esprit conscient.