Après la défaite de la Commune de Paris de 1871, la France s'industrialise et une classe ouvrière moderne se développe. Différentes organisations se réclamant du socialisme commencent à émerger. Les idées marxistes de transformation de la société se propagent, ainsi que l'objectif de construction d'un parti ouvrier. Avec les premières victoires électorales, se renforce l'espoir chez bien des militants socialistes de transformer progressivement la toute récente république en une « république sociale ». Mais l'intégration à la vie parlementaire favorise l'électoralisme. D'autres militants préfèrent oeuvrer à la construction de syndicats. Le socialisme cherchait sa voie.