Dés le titre de cet essai de 1885, Jean-Marie Guyau coupe d'un seul tranchant la morale de tout ce à quoi elle est traditionnellement associée : l'obligation et la sanction. Contre Kant et contre les morales utilitaristes.Aussi l'ouvrage fut-il salué en son temps par la critique littéraire comme « une des plus grandes oeuvres philosophiques que l'humanité ait produite ». Ce livre subtil, mélancolique et hardi suscita également l'intérêt, voire l'admiration de Nietzsche qui reconnut en Jean-Marie Guyau un compagnon audacieux, déterminé à parcourir l'immense et lointaine terre inconnue de la morale. De même, Pierre Kropotkine, théoricien anarchiste, y reconnut l'inventeur d'une morale antiautoritaire, naturelle, capable de se débarrasser des deux formes de pouvoir propres à la morale traditionnelle, le pouvoir de l'obligation redoublé du pouvoir de la sanction.